Самого маленького динозавра нашли в куске янтаря
Останки самого маленького динозавра размером с колибри-пчелку нашли палеонтологи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Китае. О необычной находке они рассказали в журнале Nature.
Череп динозавра исследователи обнаружили в кусочке янтаря размером всего 31х20х8,5 мм из провинции Качин на севере Мьянмы. Длина самого черепа — 15 мм. Возраст находки составляет около 99 млн лет.
Динозавр получил название Oculudentavis khaungraae. Его череп очень похож на птичий — вероятно, Oculudentavis был связан с предками современных птиц. Также внутри янтаря частично сохранились ткани тела динозавра.
Изучив череп вручную и с помощью компьютерной томографии, исследователи составили примерный портрет динозавра. У него был длинный тонкий клюв с игольчатыми зубами и большие глаза. Также сохранилась часть тканей неба и языка, который оказался покрыт остроконечными сосочками. У современных птиц семейства воробьиных есть похожие сосочки, они направлены в сторону горла, что не позволяет пище выпадать изо рта.
«Когда я впервые его увидела, меня это поразило, — говорит Джингмай О’Коннор, одна из авторов исследования. — Для палеонтолога это странно, мы никогда не видели ничего подобного».
Особое внимание ученых привлекла огромная для такого крошечного черепа глазница. Внутри нее располагался круг из костяных пластинок — склеротикальное кольцо. У современных птиц и ящериц оно находится непосредственно за видимой снаружи радужной оболочкой, но спереди от хрусталика. Видимая радужная оболочка глаза располагается на внешней стороне склеротикального кольца, а хрусталик висит с внутренней стороны. По этой причине диаметр зрачка не может быть больше центрального отверстия склеротикального кольца. Склеротикальные кольца позволяют более точную фокусировку глаз, а также выполняют поддерживающую функцию.
Такие глаза характерны для животных, которые активны днем и спят ночью, так что, видимо, у Oculudentavis был «дневной» график.
«У него было много зубов, очень большие глазницы… Это говорит, что, несмотря на свои крошечные размеры, он был хищником и питался мелкими насекомыми», — отмечает О’Коннор.
При этом, однако, у Oculudentavis отсутствовало бинокулярное зрение — возможность видеть объект двумя глазами одновременно. Оно есть у современных хищных птиц, например, сов. У Oculudentavis же глаза расположены по бокам головы, что делает его уникальным созданием.
Находка показывает, что уже вскоре после своего появления в конце юрского периода (201-145 млн лет назад) предки птиц достигли своих минимальных размеров, считают исследователи. Многие из анатомических особенностей Oculudentavis можно объяснить миниатюризацией.
Исследователи отмечают, что уменьшение размеров животных происходит в изолированной среде, например, на островах — так, на Крите, Сардинии и Кипре водились карликовые мамонты. Геологи ранее высказывали предположения, что залежи бирманского янтаря образовались на острове, который был частью вулканической дуги у древнего океана Тетис, находившегося между древними континентами Гондвана и Лавразия.
Найти в янтаре динозавра — чрезвычайная редкость, отмечают исследователи. Обычно в нем оказываются насекомые и растения. Все дело в небольшом размере кусочков янтаря — самый крупный из них весит всего 15 кг, в основном же это совсем небольшие фрагменты. Однако крошечные размеры позволили черепу Oculudentavis сохраниться до наших дней.
Также уникальность находки в том, что в янтаре сохранились мягкие ткани — почти всегда ученые имеют дело лишь с окаменелостями.
Микроструктуру черепа и клетки, которые могли сохраниться, еще предстоит изучить. Ученые рассчитывают исследовать хотя бы продукты распада — ДНК так долго храниться не способна.